A primeira calculadora protótipo conhecida até à data é o mecanismo de Antikythera, descoberto em 1902 perto da ilha grega de Antikythera, num navio romano naufragado. O mecanismo foi alegadamente criado no século II a.C. e foi utilizado para calcular o movimento dos corpos celestes, e era capaz de realizar operações de adição, subtracção e divisão.

Os simples antepassados das calculadoras modernas poderiam ser considerados ábaco da Babilónia Antiga, bem como a sua versão melhorada, ábaco, utilizada na Rússia desde o século XV.

Em 1643, o cientista francês Blaise Pascal criou uma máquina de adição sob a forma de uma caixa com rodas dentadas ligadas, que eram rodadas por rodas especiais, correspondendo cada uma delas a uma casa decimal. Quando uma das rodas fez a décima volta, a engrenagem seguinte foi movida por uma posição, o que aumentou o dígito do número. A resposta após as operações matemáticas foi exibida nas janelas por cima das rodas.

As rodas da máquina de adição de Pascal só rodaram para um lado, o que permitiu operações de soma, embora outras operações fossem possíveis mas exigiam procedimentos bastante complicados e inconvenientes para a realização de cálculos.

Vinte anos mais tarde, em 1673, o matemático alemão Gottfried Wilhelm Leibniz produziu a sua versão da calculadora, que funcionava segundo o mesmo princípio que a máquina de adição de Pascal – engrenagens e rodas. No entanto, a calculadora Leibniz tinha uma parte hélice, que era o protótipo dos carros móveis das futuras calculadoras de secretária, e uma manivela, que girava uma roda escalonada, que mais tarde foi substituída por um cilindro. Estas adições tornaram as operações repetitivas como a multiplicação e divisão muito mais rápidas. Embora a calculadora de Leibniz tenha facilitado um pouco os cálculos, deu um impulso a outros inventores – a parte motriz e o cilindro da calculadora de Leibniz foram utilizados em máquinas de cálculo até meados do século XX.

Os anos 60 foram uma época movimentada, não só para o desenvolvimento da calculadora, mas também para a utilização em massa da calculadora:

Em 1961, a Inglaterra lançou a primeira calculadora ANITA MK VIII com teclado numérico e teclas multiplicadoras, produzida em massa a partir de lâmpadas de descarga a gás.

1964 assistiu ao lançamento da FRIDEN 130, a primeira calculadora transistorizada de produção em massa, nos EUA.
Também em 1964, a produção da calculadora VEGA começou na URSS,
Em 1965, a calculadora Wang LOCI-2 com função logarítmica desenvolvida pelos Laboratórios Wang.
Em 1967, a URSS desenvolveu uma calculadora capaz de calcular funções transcendentais – EDVM-P,
Em 1969, os EUA lançaram a HP 9100A, uma calculadora de secretária programável.

Em 1970, estavam disponíveis calculadoras com cerca de 800 gramas, fabricadas pela Canon e Sharp. Estas calculadoras eram fáceis de segurar na mão. No mesmo ano, a URSS desenvolveu uma calculadora com circuitos integrados, Iskra 111.

A primeira calculadora de “bolso” foi a Bomwar 901B, que foi produzida um ano mais tarde, em 1971. Estava já bastante de acordo com a nossa ideia de uma calculadora de bolso, pelo menos em termos de comprimento e largura – 13,1 cm e 7,7 cm respectivamente, e a sua espessura era de 3,7 cm.

Também na década de 1970, existiam calculadoras de engenharia, calculadoras de visualização alfanumérica, e em 1985, a calculadora Casio com uma visualização gráfica.

Actualmente está disponível uma grande variedade de calculadoras, desde simples calculadoras até calculadoras científicas, de engenharia, contabilísticas e financeiras, bem como calculadoras programáveis. Existem também calculadoras especializadas – médicas, estatísticas e outras.